El herbario representa una fuente de información para conocer la flora local, regional, nacional e internacional. Constituye el sitio mas importante a donde acudir cuando se requiere información relacionada con las plantas. ¿Cómo se llaman? ¿En dónde se encuentran? ¿Para qué sirven? Estas y muchas preguntas más se contestan en un herbario mediante la identificación taxonómica. La identificación taxonómica es un procedimiento mediante el cual se conoce el nombre científico de una planta determinada. Conocer el nombre científico representa una ventana para tener acceso a todo el conocimiento que se ha generado sobre la especie identificada. Mediante el nombre científico es posible saber el origen la planta, si tiene un uso, saber si la planta es comestible, venenosa o medicinal, o también si sirve como materia prima para la construcción o si es una especie amenazada, en peligro de desaparecer de una región o incluso del planeta. Esta información representa el punto de partida para realizar investigaciones relacionadas con la diversidad biológica desde cualquier perspectiva, ya sea biología molecular, química, agronomía o incluso para la realización de estudios de impacto ambiental, planeación y desarrollo de asentamientos humanos.
El herbario XALU cuenta con alrededor de 20,000 especímenes de plantas y unos 25,000 especímenes de hongos, myxomycetes y líquenes.
Técnicamente, un herbario representa una colección de plantas, hongos y protístas que son mantenidas para múltiples propósitos, en especial científico. La mayor parte de los especímenes son cuidadosamente prensados, secados y montados en cartulinas para después ser clasificados y almacenados en gabinetes, utilizando técnicas desarrolladas por lo menos desde el siglo XVIII. Algunos especímenes son preservados en líquido (alcohol o formalina) o secados en tres dimensiones. Otros especímenes como hongos o myxomycetes son almacenados en pequeñas cajas de cartón. Si los especímenes son debidamente preparados, pueden conservarse por cientos de años. Todos los especímenes son acompañados de una serie de datos que indican ¿donde fueron colectados? ¿quién los colectó? ¿cuando fueron colectados? y referencias a las características del ambiente en donde se colectaron.
¿Cómo se consiguen los especímenes?
Los especímenes que se almacenan en el herbario son colectados no sólo por los miembros del herbario sino por una amplia variedad de personas como los amantes de la naturaleza y no profesionales de la biología, incluidos los profesionales relacionados con estudios de impacto ambiental y planeación de ciudades, carreteras, instalaciones petroleras, de luz, etc. También se consiguen especímenes mediante intercambios ya sea nacionales o internacionales. Los intercambios son muy importantes pues de esta manera es posible estudiar grupos de plantas que se distribuyen solamente en lugares determinados como es el caso de las plantas endémicas. Mycrocicas calocoma es un buen ejemplo de esto.
Cada espécimen colectado representa la muestra del crecimiento de una planta en un lugar, en un cierto momento. De tal manera que los especímenes colectados alrededor del mundo y almacenados en un herbario, nos dan el material indispensable para generar conocimiento científico sobre ¿qué plantas existen en el planeta? ¿como reconocerlas? ¿como varían entre ellas? ¿donde se encuentran? ¿de donde vienen?
Si no existieran los herbarios no habría referencias concretas en relación a la información utilizada para la elaboración de monografías y floras, las cuales terminarían como simples abstracciones sin ninguna liga con la realidad. Por lo tanto, un herbario representa una parte importante de la herencia del conocimiento de la humanidad, el cual la Universidad Veracruzana tiene la responsabilidad de custodiar.
